Les 10 et 11 septembre, les Red Bull Cliff Diving World Series reviendront à Sisikon après quatre ans d'absence. Pendant ces deux jours, les meilleurs athlètes du monde de ce sport spectaculaire se jetteront dans le lac des Quatre-Cantons depuis une hauteur allant jusqu'à 27 mètres avec des plongeons à couper le souffle. Matthias Appenzeller, le meilleur High Diver suisse, sera également de la partie. Au préalable, nous avons pu lui poser quelques questions et apprendre ce qui le fascine tant dans ce sport, quelles sont les difficultés d'un athlète de haut niveau dans un sport marginal et comment il parvient à concilier travail et sport.

Tu es le meilleur plongeur de High Diving en Suisse. Lorsque l'on parle de High Diving, beaucoup de gens se demandent d'abord ce que c'est. Comment es-tu arrivé à ce sport plutôt inconnu ?

La plupart des High Diver viennent à leur sport par le biais du plongeon traditionnel.  Il est également possible de passer par d'autres sports comme la gymnastique artistique et le trampoline. Mais cela est plutôt inhabituel. En raison des forces énormes qui agissent sur le corps lors du High Diving, on ne peut pratiquer ce sport de manière professionnelle qu'à partir d'un certain âge. Cela implique donc d'acquérir la formation de base et la tension corporelle ailleurs. Rares sont les High Diver qui savent dès leur plus jeune âge qu'il s'agit du sport de leurs rêves.

C'est aussi ce qui m'est arrivé. Pendant de nombreuses années, j'ai fait partie du cadre national suisse de plongeon et j'ai pu représenter la Suisse à plusieurs championnats d'Europe juniors et à un championnat du monde junior (Adélaïde). Après avoir arrêté le plongeon pour des raisons de santé et de formation, j'ai été attiré, d'abord lentement, puis de plus en plus intensément, par le High Diving, etj'ai pu participer à ma première coupe du monde et au Red Bull World Series Event en 2018.

Qu'est-ce qui te fascine dans ce sport, malgré le risque que l'on prend pour sa santé en se jetant dans l'eau depuis une telle hauteur ?

Il faut être parfaitement prêt, tant sur le plan physique que mental. Cette interaction entre le mental et le physique, associée à un certain kick, est unique. Beaucoup de gens ne voient que les plongeons de compétition, mais l'entraînement méticuleux - surtout pendant la "Off-Season" - est intense et il faut beaucoup de travail pour pouvoir préparer de tels plongeons, qui peuvent atteindre jusqu'à 27 mètres.

La cohésion familiale qui règne dans ce sport est également essentielle à mes yeux. En raison des risques pour la santé et de l'histoire encore récente de ce sport, qui le pousse dans une certaine niche, les sportifs sont proches les uns des autres, voyagent et s'entraînent ensemble. C'est très agréable. Nous ne connaissons pas les frontières nationales, les délégations et les équipes. Nous plongeons tous ensemble de ces plates-formes et nous nous réjouissons tous les uns pour les autres. C'est extrêmement beau et unique.

Comme nous l'avons déjà dit, le High Diving n'est pas sans danger. Une petite erreur et on atterrit mal sur la surface de l'eau, qui peut alors se transformer en "béton". As-tu déjà subi des blessures graves suite à un plongeon raté ?

Heureusement, je n'ai encore jamais raté un plongeon et je n'ai donc jamais eu de blessures graves liées au plongeon. En général, les sportifs sont conscients des risques et s'entraînent dur pour réussir les plongeons de 27 mètres. Si quelqu'un n'est pas sûr d'être prêt pour un nouveau plongeon de cette hauteur, il préfère faire quelques plongeons de préparation depuis des plates-formes plus basses. Les accidents entraînant des blessures sont donc rares.  La pression exercée sur le corps est toutefois immense et certains signes d'usure sont donc inévitables, par exemple après une longue semaine de compétition. Heureusement, nous avons toujours sur place des physiothérapeutes très compétents qui nous traitent et s'occupent de nos muscles immédiatement après les plongeons. Les problèmes musculaires sont fréquents en High Diving, mais à mon avis pas forcément plus que dans d'autres disciplines sportives à fort impact.

Le plongeon est déjà en soi une discipline sportive très peu répandue en Suisse, les High Diver forment un groupe encore plus petit. Par conséquent, il n'y a que peu d'échanges possibles avec d'autres athlètes, les possibilités d'entraînement et le savoir-faire sont limités. Comment parvient-on malgré tout à rivaliser avec la concurrence internationale ?

Bien que la High Diving Community soit relativement importante et très diversifiée en Suisse, il n'y a pas beaucoup d'athlètes de niveau international. Cependant, comme la discipline sportive est très petite, on s'est très tôt mis en réseau au niveau international et le contact avec des plongeurs d'autres nations proches ou plus lointaines est intense. C'est pourquoi, en tant que High Diver, on aime regarder au-delà des frontières nationales et s'associer à des plongeurs de différents pays pour un camp d'entraînement. C'est un enrichissement extrême pour le sport et la cohésion entre les athlètes.

Le coaching se déroule lui aussi de manière similaire. Les athlètes se coachent mutuellement et se donnent des conseils. Les médias sociaux jouent également un rôle important. On regarde les plongeons d'autres High Diver et leurs routines d'entraînement et on essaie de les imiter - avec son propre twist. On peut aussi s'entraîner avec le club de plongeon local. Ces entraînements et ces apports peuvent également être d'une grande valeur.

Comment peut-on s'imaginer ton entraînement ? Je suppose que tu ne peux pas t'entraîner tous les jours à faire des plongeons, comme tu pourrais le faire dans une piscine en plongeant de 3 mètres. La possibilité de plonger de 27 mètres dans un lac quelconque est sans doute encore plus limitée que les possibilités d'entraînement des plongeurs.

On peut se l'imaginer comme un puzzle. Comme pour le plongeon, nous nous entraînons aux départs de plongeon, à la phase de vol et à l'immersion. Chez nous, l'exercice d'immersion est simplement un peu différent, car on entre par les pieds. Nous accordons également une grande importance aux éléments de rotation. Comme nous ne pouvons assembler les deux "pièces du puzzle", à savoir les rotations et la dernière phase du plongeon, c'est-à-dire le dernier salto, qu'à partir de 27 m, les éléments de rotation doivent être absolument intégrés au cerveau - dans ce que l'on appelle la Muscle Memory. Lors du plongeon, on n'a plus le temps de réfléchir aux éléments partiels. Cela doit se faire de manière absolument automatique. C'est pourquoi l'entraînement mental joue également un rôle très important.

La majeure partie de l'entraînement se déroule entre le 5 et le 10 mètres. Ce n'est pas seulement parce que les installations sont beaucoup plus accessibles, mais aussi en raison de la charge physique. Souvent, on ne peut s'entraîner à des plongeons de 27 m que sur le lieu de la compétition, car de telles installations ne sont que très rarement disponibles en permanence pour l'entraînement. A ma connaissance, il n'existe actuellement que 3 à 4 installations d'entraînement fixes de ce type.

Dans ta discipline sportive, quel rôle joue l'aspect mental, l'attitude face au risque ? Un entraîneur mental t'aide-t-il dans ce domaine ?

L'importance de l'aspect mental a déjà été évoquée plus haut. La question de savoir s'il faut faire appel à un préparateur mental varie d'un plongeur à l'autre. Personnellement, je n'en ai pas besoin. J'ai développé ma propre approche et mes propres rituels pour gérer les situations de stress, évaluer les risques et visualiser mentalement de tels plongeons. Je connais cependant des plongeurs qui travaillent avec des entraîneurs mentaux. Cela peut être très utile, notamment en cas de blocage ou après un crash.

En plus de ta carrière sportive, tu as également réussi sur le plan professionnel. Tu as opté pour une carrière d'avocat. Comment as-tu réussi à concilier les deux ?

Ces deux aspects de ma vie sont déjà très intenses en soi. Pour rester dans le peloton de tête mondial du Cliff Diving et obtenir la mention "Summa cum laude" à la faculté de droit de l'université de Zurich, une planification extrême et précise, une vision à long terme et encore plus de discipline sont indispensables. Il est également essentiel d'être entouré de personnes qui font preuve d'une certaine compréhension, qui vous soutiennent dans les situations les plus stressantes et qui vous apportent un soutien émotionnel.

Le fait d'être mon propre coach et de pouvoir organiser moi-même mes heures d'entraînement m'a aidé. Comme je suis très assidue et fiable, j'ai pu personnaliser mes propres programmes d'entraînement et, en règle générale, les respecter. Il était cependant rare que je ne passe pas un week-end à participer à une épreuve ou à un stage, ou à feuilleter des livres à la bibliothèque. Comme j'ai continué à travailler à temps partiel pendant mes études, la pression était donc extrêmement élevée pendant les études.

Mon caractère très déterminé m'a certainement aidé. J'ai toujours apprécié les défis de ce type et je considère que le fait d'être le plus performant possible est une prémisse de toute activité, peu importe que l'activité soit de nature professionnelle, privée ou sportive. L'amour du sport et le grand intérêt pour le droit ont certainement joué un rôle important.

A première vue, il s'agit de deux mondes totalement différents. Existe-t-il cependant des parallèles entre les deux ? Quelles sont les compétences dont tu as besoin ou que tu as apprises en High Diving qui t'aident à progresser dans ton travail, et vice versa ?

Bien qu'une attitude calme et réfléchie soit fondamentale en droit et que beaucoup d'adrénaline et de situations de compétition stressantes soient la règle en High Diving, les deux domaines se complètent très bien. D'une part, j'apprécie l'équilibre que me permet mon activité professionnelle au bureau. Le travail calme et méticuleux dans un environnement de travail structuré me plaît beaucoup. D'autre part, j'aime aussi le côté spectacle du High Diving. J'aime interagir avec le public et ressentir à chaque fois le frisson que procurent les plongeons de 27 mètres.

Ce qui est commun aux deux domaines, c'est le travail méticuleux - surtout pendant la "Offseason". Dans le sport aussi, un entraînement structuré avec un objectif précis est important. En High Diving notamment, où l'aspect mental joue un rôle important, l'entraînement polyvalent doit être bien équilibré. Dans le domaine du droit également, un travail précis et une bonne gestion du temps sont des conditions absolument fondamentales pour une activité réussie.

En août, tu as participé aux championnats d'Europe à Rome. C'était la toute première fois que ta discipline sportive était intégrée aux championnats d'Europe de la LEN. Une étape importante pour le High Diving et une formidable plateforme pour votre sport et pour vous, les plongeurs. Lors de la Coupe des Nations qui a suivi, vous avez pu vous assurer la 3e place. Toutes nos félicitations ! Es-tu satisfait de tes résultats ? Et comment as-tu vécu les championnats d'Europe dans leur ensemble ?

Je suis très satisfait de la Coupe des Nations. Après trois jours de compétition éprouvants, Jean-David Duval et moi avons encore réussi à nous surpasser et à réaliser trois très bons plongeons. Vu la forte concurrence, nous sommes très heureux de notre performance. Le format avec des plongeons individuels et synchronisés est également très réussi et attrayant.

Je vois encore un grand potentiel d'amélioration au niveau des épreuves individuelles. Je n'ai pas réussi à reproduire la plupart des performances de l'entraînement. Bien que mon classement n'ait pas été trop inférieur aux attentes, je me serais personnellement attendu à une meilleure performance. Heureusement, j'aurai bientôt une autre occasion de démontrer mon potentiel.

De par mon passé de plongeur "conventionnel", j'ai beaucoup apprécié la compétition commune inter-sportive et la bonne ambiance. J'ai pu rencontrer de vieux amis et avoir un bon échange avec les sportifs du plongeon. C'était très agréable. Les installations étaient également phénoménales. La ville de Rome m'a également plu. Dans l'ensemble, on peut certainement qualifier l'épreuve de très réussie. Je serais très heureux que la LEN intègre désormais toujours ou le plus souvent possible notre sport et que nous devenions un élément fixe des CE Aquatics.

Tu as déjà pris le départ à Sisikon il y a 4 ans. Quels sont tes meilleurs souvenirs ? De quoi te réjouis-tu le plus pour la compétition à venir au mois de septembre ?

L'atmosphère au bord du lac des Quatre-Cantons avec les montagnes et l'environnement est unique. La plate-forme est incroyablement belle et le lieu, chargé d'histoire, donne la chair de poule. Le fait de pouvoir retourner à l'endroit où tout a commencé pour moi me rend très heureux. C'était une expérience incroyable que je n'oublierai jamais.

Bien sûr, j'espère que l'événement de cette année sera un tel succès, tant pour moi que pour les organisateurs. Cependant, la concurrence est extrême et obtenir un bon classement est presque impossible - il faut être réaliste. Pour atteindre ce niveau, il faut pratiquer le sport de manière totalement professionnelle. Il n'est pas possible d'exercer une activité professionnelle de juriste en parallèle. Mon objectif est donc de réaliser quatre bons plongeons, de présenter un bon spectacle au public et de m'amuser. C'est souvent à ce moment-là que les meilleures performances sportives se produisent. 😉

Un grand merci à Matthias Appenzeller pour ce petit aperçu du High Diving et du Cliff Diving ainsi que de sa vie !